Manchester City một lần nữa tự đánh bại mình ngay tại thánh địa Etihad, thất thủ 2-3 trước Real Madrid trong trận lượt đi vòng loại trực tiếp Champions League đầy kịch tính. Dẫn trước 2-1, The Citizens lại để tuột mất lợi thế trong những phút cuối trận, đẩy mình vào thế khó trước chuyến làm khách đầy giông bão tại Bernabeu tuần tới. Nhưng sau tất cả, điều đọng lại trong tâm trí người hâm mộ là sự thất vọng khi chính những cầu thủ được Pep Guardiola tin tưởng nhất lại đang khiến đội bóng phải trả giá.
Khi đồng hồ điểm phút 85, với bàn thắng từ chấm phạt đền của Erling Haaland giúp Man City dẫn 2-1, tưởng chừng như chiến thắng đã nằm gọn trong tay đội chủ nhà. Thế nhưng, chỉ trong vòng vài phút ngắn ngủi, mọi thứ đã sụp đổ hoàn toàn. Sai lầm sơ đẳng của thủ thành Ederson trong pha phá bóng đã tạo cơ hội cho Real Madrid gỡ hòa. Sau đó, pha cứu thua không thành công từ cú sút của Vinicius Junior đã tạo điều kiện để Brahim Diaz san bằng tỷ số 2-2 ở phút 86.
Chưa dừng lại ở đó, đến phút bù giờ, một đường chuyền hớ hênh của Mateo Kovacic ở khu vực giữa sân đã tạo điều kiện để Vinicius Junior tung ra đường chuyền sắc sảo, loại bỏ hàng phòng ngự Man City. Jude Bellingham đã có mặt đúng lúc để nâng tỷ số lên 3-2 cho Real Madrid. Hai trong số những cầu thủ dày dặn kinh nghiệm nhất của Man City đã mắc sai lầm, gieo rắc nỗi thất vọng cho người hâm mộ.
Đây không phải là lần đầu tiên Man City phải trả giá vì những sai lầm cá nhân trong mùa giải này. Người hâm mộ vẫn chưa quên pha xử lý lỗi của Manuel Akanji trong trận thua 1-5 trước Arsenal. “Bạn có thể điểm qua hàng loạt sai lầm đã ám ảnh mùa giải của Man City, và hầu hết đều đến từ những cầu thủ mà Pep Guardiola tin tưởng nhất,” một chuyên gia bóng đá nhận định. Những sai lầm này, không ai có thể lý giải hay lường trước, nhưng nó đang khiến Man City phải trả giá quá đắt.
Trước tình hình này, nhiều người đặt câu hỏi liệu đã đến lúc Pep Guardiola nên trao cơ hội cho những cầu thủ khác? Rõ ràng, những gì mà các trụ cột kỳ cựu như Bernardo Silva, Ilkay Gundogan hay Mateo Kovacic mang lại không còn hiệu quả như trước. Có lẽ đã đến lúc chiến lược gia người Tây Ban Nha nên mạnh dạn thử nghiệm những nhân tố mới, những người có thể mang đến sự tươi mới và đột biến cho lối chơi của Man City. Ví dụ, nếu Nico O’Reilly đủ thể lực, tại sao không trao cho anh cơ hội thay vì tiếp tục tin dùng Gundogan hay Kovacic? Ở hàng phòng ngự, việc tạo điều kiện cho những tài năng trẻ như Khusanov và Reis phát triển cũng là một hướng đi đáng để cân nhắc.
“Có lẽ đã đến lúc Pep Guardiola nên tin tưởng vào những cầu thủ khác,” vị chuyên gia nhận định. Dù là do thiếu động lực, gánh nặng tuổi tác hay sự kết hợp của cả hai yếu tố, rõ ràng là những cầu thủ kỳ cựu không còn giữ được phong độ đỉnh cao như trước. Điều này không có gì đáng xấu hổ, nhưng nó đang gây tổn hại nghiêm trọng đến tham vọng của Manchester City.
Thất bại trước Real Madrid một lần nữa cho thấy vấn đề lớn nhất của Man City không nằm ở đối thủ, mà nằm ở chính những người được kỳ vọng nhất trong đội hình. Đã đến lúc Pep Guardiola cần đưa ra những quyết định táo bạo để thay đổi cục diện, trước khi mọi thứ trở nên quá muộn.
