Bạn có nhớ thời điểm tuyển Ý bị loại khỏi World Cup 2022 sau thất bại trước Bắc Macedonia? Cả đất nước chìm trong tiếc nuối. Và có lẽ không ai thất vọng hơn mẹ của HLV Roberto Mancini. Bà Marianna Puolo đã gây xôn xao dư luận khi cho rằng con trai mình đã mắc một sai lầm nghiêm trọng: “Lẽ ra nên gọi Mario Balotelli, thằng bé có thể hình lý tưởng và không ai cản nổi nó trước khung thành”.
Phát ngôn của bà Puolo có phần thiếu thực tế, bởi lẽ Balotelli dù được gọi lên tuyển vào đầu năm nhưng màn trình diễn ở Adana Demirspor là không đủ để lọt vào mắt Mancini. Dù vậy, người hâm mộ vẫn luôn nhớ về một “Super Mario” bùng nổ trong các trận cầu lớn: cú đúp vào lưới Đức tại Euro 2012, đường kiến tạo cho Sergio Aguero trước QPR và cú đúp vào lưới Manchester United.
Và có lẽ ít ai biết, khởi đầu sự nghiệp của Balotelli cũng huy hoàng như trong phim ảnh. Sinh ra ở Palermo trong một gia đình gốc Ghana, Mario Barwuah sau đó chuyển đến Brescia và được Silvia và Francesco Balotelli nhận nuôi, đổi tên thành Mario Balotelli.
Ngay từ năm 15 tuổi, Balotelli đã tỏa sáng trong màu áo Lumezzane ở Serie C1, trở thành cầu thủ trẻ nhất lịch sử giải đấu. Tài năng của anh nhanh chóng lọt vào mắt xanh của Inter Milan. Tại đây, Balotelli tiếp tục thể hiện phong độ ấn tượng, giúp đội trẻ Inter vô địch Primavera và giành danh hiệu vua phá lưới giải Viareggio.
Mario Balotelli playing for Inter against AC Milan at San Siro, Milan, 14 August 2007.
Balotelli (phải) trong màu áo Inter đối đầu với Alessandro Nesta của AC Milan
Màn trình diễn chấn động Turin
Nhưng phải đến trận lượt về tứ kết Coppa Italia với Juventus, Balotelli mới thực sự trở thành ngôi sao. Khi đó, Juve vừa trở lại Serie A sau scandal dàn xếp tỷ số và Inter chính là đội hưởng lợi nhiều nhất. Trận đấu diễn ra căng thẳng ngay từ đầu. HLV Mancini đã gây bất ngờ khi để Zlatan Ibrahimovic trên băng ghế dự bị và trao cơ hội cho Balotelli. Quyết định mạo hiểm này đã được đền đáp xứng đáng.
Chỉ sau 10 phút, Balotelli đã mở tỷ số với một siêu phẩm. Nhận đường chuyền dài của Maniche, anh khống chế bóng bằng vai rồi dứt điểm tung lưới Emanuele Belardi. Bàn thắng đó là sự kết hợp hoàn hảo giữa sức mạnh, tốc độ và kỹ thuật.
Inter Milan's Mario Balotelli shoots past Juventus' Guglielmo Stendardo at the Olympic stadium in Turin January 30, 2008.
Pha dứt điểm của Balotelli khiến Stendardo của Juventus chỉ biết đứng nhìn
Juventus vùng lên mạnh mẽ và dẫn trước 2-1 sau 31 phút nhờ cú đúp của Alessandro Del Piero. Tuy nhiên, Inter gỡ hòa 2-2 trước giờ nghỉ nhờ công Julio Cruz trên chấm phạt đền.
Bước ngoặt trận đấu đến ở phút 53. Nhận đường chuyền của Dejan Stankovic, Balotelli xoay người dứt điểm hiểm hóc, nâng tỷ số lên 3-2. Bàn thắng thể hiện sự tự tin và bản lĩnh của một cầu thủ trẻ trên sân khấu lớn.
Chung cuộc Inter giành chiến thắng 3-2. Trong 90 phút, Balotelli đã đi từ một cầu thủ vô danh 17 tuổi trở thành ngôi sao sáng nhất.
Hành trình dang dở
Balotelli tiếp tục tỏa sáng ở Inter trong những tháng tiếp theo. Anh có bàn thắng đầu tiên tại Serie A vào lưới Atalanta và kết thúc mùa giải với 7 bàn sau 15 trận, trở thành vua phá lưới Coppa Italia. Tháng 11/2008, Balotelli ghi bàn thắng lịch sử, giúp Inter đánh bại Anorthosis Famagusta, qua đó trở thành cầu thủ trẻ nhất ghi bàn cho Inter tại Champions League.
Tuy nhiên, sự nghiệp của Balotelli tại Inter đã không kéo dài. Sau khi HLV Mourinho đến, Balotelli bị bán cho Manchester City.
Ngày nay, Balotelli được biết đến nhiều hơn với những trò hề trên sân cỏ. Nhưng với người hâm mộ Inter, anh sẽ luôn là “Super Mario”, chàng trai 17 tuổi đã làm câm lặng sân Stadio Olimpico Grande Torino.
